前因
(资料图)
朱元璋加入红巾军：1352年，为了推翻元朝统治，朱元璋加入元末起义军红巾军，后来成为红巾军的主要领袖之一。
1356年，元末红巾军领袖朱元璋任命将领常遇春为中翼大元帅。
朱元璋出身淮西凤阳，他早年一直在淮西生活。朱元璋参加红巾军成为抗元起义领袖后，任用的幕僚李善长、将领徐达和汤和都是出身淮西的濠州人。
当时朱元璋军中还有另一派系，那就是郭子兴的部属，例如绍荣、赵继祖等将领。郭子兴是朱元璋的岳父，也是朱元璋在红巾军中名义上的上级。郭子兴去世后，朱元璋开始发展自己的独立力量，常遇春就是朱元璋为了节制郭子兴旧部重点培养的对象。
常遇春之所以能够受到朱元璋重用，首先，他加入红巾军较晚，不像徐达、李善长等人资历很深，已经成为淮西集团的核心，对朱元璋的地位随时可能造成威胁。至于汤和，由于他投奔郭子兴较早，和郭子兴联系较深，朱元璋担心他会暗中帮助郭子兴。
其次，在于他能征善战，号称“十万军就能横扫天下”，因此赢得了部将们的信服和爱戴，有深厚的群众基础。
常遇春出身于淮西地区的和州（今安徽和县)，当过三年强盗，常遇春觉得当强盗也不是长久之计，就带着十几个同伴到和州去投奔了当时的红巾军领袖朱元璋，参加反元斗争。
朱元璋当时想攻占集庆（今南京），在此之前要先夺取采石矶。元军早已在采石矶上做好了准备，他们用弓箭和长枪抵挡红巾军。朱元璋的船无法靠岸，很多士兵还中箭受伤，局势非常不利。
这时常遇春乘着一艘小船飞快地接近江边，朱元璋看到后对他说，想当先锋的话，现在正是时候。常遇春听后，手持长矛向岸边冲去，元军士兵接住了他的长矛，常遇春紧抓着长矛，借力跳到了岸上。
常遇春不仅作战勇猛，而且身材魁梧、武艺也十分高强，他跳到岸上后，连杀数名敌兵，元军士兵纷纷溃逃。朱元璋的大军见到常遇春作战这么勇猛，迅速登岸与元军交战，很快就占领了采石矶，沿江各处守军也望风而降。
攻占采石矶后，常遇春参加了攻打太平府治所在地姑孰（今安徽当涂县)的战斗，他率军带头冲锋，很快就攻占了姑孰，战后朱元璋遵守承诺，让常遇春当上了先锋。
当时常遇春已经成为朱元璋颇为信任的将领，是朱元璋重用的淮西集团的重要成员。朱元璋在姑孰置太平兴国翼元帅府后，以太平府为根据地率军向集庆府进发。经过前后三次进攻，徐达和常遇春率大军冲锋，终于成功攻占集庆。
之后常遇春跟随徐达攻占镇江和常州，扫清了集庆的外围，为朱元璋打下了一片稳固的根据地。常遇春因此被朱元璋晋升为统军大元帅。
不过，朱元璋后来认为给予常遇春的还不够。朱元璋当时遇到两个问题：一个是郭子兴旧部在他军中的势力过大，对朱元璋的地位造成了威胁；另一个是朱元璋的内部力量还没有完全整合，发生了叛乱。于是，朱元璋就寄希望通过常遇春去整合内部力量，打压郭子兴旧部。
先来看郭子兴旧部势力过大的问题。朱元璋攻打采石矶、集庆（后改为应天府)过程中，郭子兴旧部绍荣也立下了功劳。据后世学者研究，绍荣在朱元璋军中的地位在徐达、汤和之上，仅次于朱元璋。另一支反元力量陈友谅进攻应天时，正是绍荣扭转了颓势，帮朱元璋打退了陈友谅。
再说朱元璋内部发生的两次叛乱：一次是金华（即婺州）、处州（今丽水)之前归顺朱元璋的苗兵叛乱，一次是从陈友凉处归降朱元璋的将领祝宗、康泰在洪都（今南昌）叛乱。
虽然这两次叛乱被徐达、绍荣率军平定，但朱元璋开始思考整合内部力量，提拔自己的亲属和淮西集团的嫡系，清除郭子兴旧部。常遇春担任统兵的大元帅后，不久又被任命为“行中书省参知政事”。
不少郭子兴旧部向朱元璋表态效忠，绍荣、赵继祖等人势力逐渐削弱，他们对常遇春等人的火速提拔感到不满，时常有怨言。他们二人后来计划发动政变推翻朱元璋，但消息泄露后被朱元璋擒获。
朱元璋考虑到绍荣、赵继祖二人在军中地位很高，资历深厚，就询问诸将如何处理他们。常遇春平时就与郭子兴旧部不和，为了消灭绍荣在军中的势力和影响，他对朱元璋说，绍荣等人不忠于主公，非杀不可。
后世有人分析，朱元璋原本就已经有了杀心。毕竟当时郭子兴的儿子郭天叙已经被元军所杀，郭天叙的弟弟郭天爵也被朱元璋以谋叛为由处决。朱元璋不必再顾及郭氏的势力，常遇春猜中了朱元璋的心思，帮他把不好说的话都说了出来，接着朱元璋就顺势处死了绍荣和赵继祖。
之后，常遇春更加受到朱元璋重用，成为麾下领兵的主要将领之一，地位仅次于徐达。
后果
鄱阳湖之战：1363年，朱元璋率军在鄱阳湖与陈友凉的大军交战；朱元璋获胜，陈友谅战败后企图突围，被箭射死。
结论
常遇春是朱元璋起兵时所依仗的淮西集团的重要成员之一，对常遇春的重用，是朱元璋打压郭子兴旧部、吞并郭子兴势力的重要手段。
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